Сей скакун из толщи вод…

Морской конек — герой мифов, легенд и сказок — поражает наше воображение гораздо больше, чем другие морские животные. Он отличается от большинства рыб буквально всем: и формой, и особенностями поведения, плавания, питания, способом размножения и развития. Морские коньки — небольшие по размерам рыбки, достигающие в длину от 4 до 20 см. Голова и верхняя часть их туловища напоминают фигурку шахматного коня, а хвостовой отдел закручен спирально на брюшную сторону. Причудливое тело со сворачивающимся цепким хвостом одето в панцирь, состоящий из костяных пластинок, придающих ему жесткость.

В море морские коньки чаще всего встречаются на мелководье среди морской травы, водорослей, кораллов и губок, где поддерживается интенсивный водообмен и много планктона. Удлиненное трубковидное рыло, оканчивающееся беззубым ртом, служит для засасывания пищи. Рыло действует как пылесос: мелкие рачки, креветки засасываются в рот с расстояния до 4 см.

Коньки по-рыбьи не плавают, а грациозно скользят, держа голову и верхнюю часть тела вертикально. Чем же конек движет себя? Оказывается, спинным плавником, которым быстро колышет из стороны в сторону, как веером. Плавают коньки медленно, потому от врагов не убегают, а прячутся, маскируясь среди водорослей и меняя свой цвет в зависимости от естественного фона. А конек-тряпичник изначально как бы составлен из многочисленных длинных шипов и лентообразных выростов и внешне выглядит, как веточка саргассовой водоросли, в зарослях которой он живет.

Когда для морских коньков наступает время брачных игр, они «поют». Звуки брачных дуэтов напоминают щелканье пальцами. Так самец приглашает самку отложить икру в его выводковую сумку, которая расположена у него на брюхе и открывается наружу небольшим отверстием. После того, как икра отложена, все заботы о вынашивании потомства целиком ложатся на плечи конька-мужчины. Число эмбрионов, вынашиваемых одним коньком, невелико — от 20 до 200, однако у потомства, выношенного в сумке до стадии жизнеспособной личинки, много шансов выжить.

На сегодняшний день во всем мире описано 32 вида морских коньков. Один из них — японский морской конек — обитает в водах Приморья, в заливе Петра Великого, облюбовав для себя мелководные, заросшие водорослями, хорошо прогреваемые летом бухты залива Посьета. Ареал обитания этого вида охватывает Японское и Желтое моря, а также тихоокеанские воды Японии.

Морские коньки широко используются в традиционной медицине стран Юго-Восточной Азии как источник биологически активных веществ. Приверженцы китайской медицины верят, что коньки излечивают от любой болезни, а употребление его в пищу якобы усиливает половое влечение. Спрос на морских коньков необычайно высок: в Китае за десятисантиметрового конька готовы выложить до 100 $. Поистине «Золотой Конек»! Препарат из коньков именно с таким названием широко рекламируется и продается в нашей стране. Статистика свидетельствует, что за последние 5 лет более 20 миллионов коньков ежегодно использовались в китайской медицине. Еще несколько миллионов продано в качестве аквариумных рыбок, а сотни тысяч превратились в брелки и другие сувениры. Интенсивный вылов наносит большой урон природным популяциям морских коньков. Численность их падает по всему миру.

Биологами разработан ряд проектов, направленных на охрану этих уникальных морских обитателей. Для восстановления численности коньков предпринимаются также попытки их искусственного разведения. Держат руку на пульсе этой проблемы и ученые Института биологии моря ДВО РАН. Моя коллега кандидат биологических наук Е. С. Корниенко свои исследования посвятила изучению размножения и воспроизводства желтого морского конька, основного объекта «экспорта-импорта» этих рыб в странах Юго-Восточной Азии.

Ученые уже многое узнали о жизни коньков, и тем не менее ореол загадочности и таинственности еще долго будет окружать мир этих морских уникумов.

Старший научный сотрудник лаборатории ихтиологии ИБМ ДВО РАН, кандидат биологических наук А. С. Соколовский. Фото  Д. Л. Питрука.